董永与七仙女民间传说源远流长，历代史学家、文学家通过他们的笔墨记载、赞颂了这一婉约凄恻的美好故事。早在西汉时就有文献记载，文学家刘向（约公元前79-公元前8年）编制的《孝子图》，其辞云：

　　前汉董永，千乘人。少失母，独养父。父亡无以葬，乃从人贷钱一万。永谓钱主曰：“后若无钱还君，当以身作奴。”主甚恳之。永得钱葬父毕，将往为奴，于路忽逢一妇人，求为永妻。永曰：“今贫若是，身为奴，何敢屈夫人为妻？”妇人曰：“愿为妻，不耻贫贱。”永遂将妇人至。钱主曰：“本言一人，今何有二？”永曰：“言一得二，于理乖乎？”主问妻曰：“何能？”妻曰：“能织耳！”于是索线，十日之内十匹绢疋。主惊，遂放夫妇二人同去。行至本相逢处，乃谓永曰：“我，天之织女，感君至孝，使我偿之。今君事了，不得久停。”语讫，云雾四垂，忽飞而去。

　　刘向编绘的画像现已失传，而其辞幸得由《太平御览》保存下来，其故事情节就是根据民间传说编写的。故事前半部分与现在流传的相差不多，后半部分则不同，是织女在事成之后，自动上天。刘向是西汉王朝楚王刘交的四世孙，历经昭帝、宣帝、元帝、成帝四朝。他生在西汉（前汉），焉能预见身后有“后汉”呢？原来，《太平御览》是宋太宗时根据北齐时编的《修文殿御览》、唐代编的《艺文类聚》、《文思博要》等汇编成的一部大类书。现在，除《艺文类聚》外，其余均不传。清代阮元序鲍刻本《太平御览》云：“存《御览》一书，即存秦、汉以来佚书千余种矣。”所以，“前汉”是唐宋人征引资料的口气，有人据此证明：“这一段记载仅见于唐代人的引证，恐怕未必可靠。”我们认为，如果是“假托”，伪造者改“前汉”为“汉”或“本朝”有何难哉？由此推定，此故事的起源不会迟于西汉末叶。

　　东汉冲帝（刘炳）永嘉（公元145年）左右的武梁祠石刻画像中，更形象地描绘了董永卖身葬父的故事，说明这个故事在当时已家喻户晓。寺观祠堂已用石刻公之于殿堂之上，宣传封建的孝道，要人学董永，做孝子事亲。画像以此为题材，说明董永卖身故事早在永嘉之前就广为传诵，可以说是我国的一个流传甚久、甚广的民间故事了。

　　三国时，著名诗人曹植（公元192-232年）虽出身于皇族，但对民间文学有着浓厚的兴趣。根据历代相传，脍炙人口的民间故事，他在黄初三年（公元222年）撰的《灵芝篇》中写了古代四位大孝子的故事，即虞舜、韩伯瑜、丁兰和董永，热情地赞扬了织女帮助董永偿债的义举。

　　……董永遭家贫，父老财无遗，举假债以供养，佣作致甘肥。债家填门至，不知何用归，天灵感至德，神女为秉机。……

　　这首诗是目前见到的直接反映董永故事的最早的文献资料。诗中故事情节与嘉祥武氏祠画像所表现的内容基本相符。

　　东晋史学家、文学家干宝（约公元324年在世）编集的神怪灵异故事为《搜神记》，书中也记载了董永卖身葬父之事，但故事情节与前略有不同：

　　汉，董永，千乘人，少偏孤，与父居。肆力田亩，鹿车载自随。父亡，无以葬，乃自卖为奴，以供丧事。主人知其贤，与钱一万，遣之。永行三年丧毕，欲还主人，供其奴职。道逢一妇人曰：“愿为子妻。”遂与之俱。主人谓永曰：“以钱与君矣。”永曰：“蒙君之惠，父丧收藏。永虽小人，必欲服勤致力，以报厚德。”主曰：“妇人何能？”永曰：“能织。”主曰：“必尔者，但令君妇为我织缣百疋。”于是永妻为主人家织，十日而毕，女出门，谓永曰：“我，天之织女也。缘君至孝，天帝令我助君偿债耳。”语毕，凌空而去，不知所在。

　　北魏元谧墓石棺线刻画有“孝子图”。“孝子图”共六幅：第一幅即“孝子董永”，有三个画面。一为董永向财主借债，二为急行赶路，三为途遇仙女。

　　根据汉魏的故事，民间流传的《二十四孝图》整理而成的《孝行录》一书，正面是董永与七仙女槐荫分别的图画，后面有一段文字：

　　（汉）董永，家贫。父死，卖身贷钱而葬。及去偿工，路遇一妇求为夫妻。俱去主家，令织缣三百匹乃回。一月完成，归至槐荫会所，遂辞永而归。

　　葬父将身卖，仙姬陌上迎。织缣偿债主，孝感动天庭。

　　《孝行录》虽是清代刊本，但文字显然是根据汉魏的文字记载，图像成于明末清初。从以上引文来看，董永与天仙相配的故事，在汉魏、晋历代相传，由于时代不同，传播的年代不同，环境不同，有着细微的差异。但有一共同点，其情节大体相同，基本上保持了民间故事的风貌，比较粗犷质朴，成为后来这类文学的雏型。

　　唐释道世《法苑珠林》卷62引刘向《孝子传》云：

　　董永者，少偏孤，与父居。乃肆力田亩，鹿车载父自随。父终，自卖于富公，以供丧事。道逢一女，呼与语云：“愿为君妻。”遂俱至富公。富公曰：“女为谁？”答曰：“永妻，欲助偿债。”公曰：“汝织三百疋，遣汝。”一旬乃毕，女出门，谓永曰：“我天女也，天令我助子偿人债耳。”语毕，忽然不知所在。

　　值得注意的是，此段记述中引文部分没有“前汉”二字，这说明了《孝子图》不是后人伪托。孝子图的记载是真实的，董永当是西汉人。

　　北宋丞相晏殊在西溪任盐仓监时，为政清廉，为民造福。北宋时后人为纪念他改西溪为晏溪，并编修了《晏溪志》，其中记载：

　　汉董永，西溪人，养父家贫，流寓佣工，父亡，贫无以葬，自卖其身；贷主人曹长老万钱以葬，孝感于天，降仙女为偶，永与俱伺钱主。令缫丝织绢三百尺，一月而毕，以赏万钱。一月毕，辞永去曰：我乃天庭七女也，缘君至孝，故代为织绢，言讫，凌空去。

　　北宋《吴淑事类赋》注：

　　董永墓，在如皋县北一百二十里。元扃叠立，有人长瞑，不封不树。

　　西溪地处如皋以北，所记距离相等，此处所载正指西溪的地理位置。

　　南宋《方舆胜览》载：

　　海陵西溪镇，汉孝子董永故居。而“孝子祠”、“天女寺”、“缫丝井”皆以永传。

　　元赵道一《真仙道鉴后集》卷二“织女”记载：

　　董永少失母，养父。家贫佣力，至农月以小车推父置田头树荫下，而营耕作。父死后，自主人贷钱一万，自卖身为奴，遂得钱葬父。还于路忽见一妇人，姿容端正，求为永妻，永乃与俱诣主人。主人令永妻织绢六百匹，“放汝夫妻。”乃当机织，一月毕，主人深怪其速疾，遂放之。相随至旧相见之处，而辞永曰：“我天之织女，缘君至孝，天帝令助君偿债。”言讫，凌空而去。今泰州有汉董永所居，天女缫丝井存焉。（出自“汉书”）

　　（后注云：此处《汉书》指汉世流传之书，非史书之《汉书》。）

　　从这里可以看出，西溪董永与七仙女故事在汉代时就有史料记载，自汉至今在西溪世代流传、生生不息。

　　明《嘉靖维扬志》载：

    董永墓，在泰州西溪镇……

　　明《西溪镇志》载：

　　西广福寺，在镇西北一里四十步，此寺董永行孝时，即曹长者之故宅其址，长者无子，遂捨其家，就室建伽蓝殿，事迹沦没，惟缫丝井存焉，自汉章帝元和年具表，赐名奉孝……

　　天女庙，在镇东北凤凰池后，昔董永遇天仙女此，后凤凰来浴于池，天仙乘凰而去，时人见其孝感，遂建此庙，久废无迹。

　　董永庙，在镇西广福寺之后，汉时建立，今失所在，孝子董永佣于赤荻垛曹长者家，觅钱葬父，孝感于天，立祠以祀至今，其万历丙子岁，浙江山阴人水利道佥事黄猷吉，立祠立像于范文正公后，祀之，朱坚看守，春秋祭之。

　　凤凰池，在镇东广福寺西北，董永遇仙女，七月七日，乘凰于此，浴去，后废。

　　董永墓，在镇一里四十步，有汉董永墓，在西广福寺后。按《吴陵志》(即泰州志)：古有此墓，墓塌久矣，亦有永父墓，葬曹长者故宅，其事迹本末，《晏溪志》载甚详。

　　董父墓在镇东北角“龙王庙”西侧。后人为他在墓旁建一亭，取名“永父正公亭”。至今董孝贤祠内仍有对联为证：“卖身葬父一贫如洗，忠心为奴孝思严亲。”

　　明何垛场大使、诗人陆原博《题董永祠壁》，吟颂出：“千年遗事青山在，冢草萋萋带染痕，环佩不归双凤沓，白云长日护溪村”的赞美绝句。

　　明末清初著名盐民诗人吴嘉纪留下了千古绝唱：

　　烟墟晻蔼野晖斜，问讯溪中仙女家。

　　一自杼声闻下里，千里流水出寒沙。

　　离尘古甃自生藓，照影今人谁似花。

　　环珮遥遥不可遇，荒凉徒倚暮云遮。

　　清雍正《泰州志》载：

　　汉董永，丁溪场人，即世传卖身以葬父者，今本场永与父墓并存焉。

　　清嘉庆《东台县志》卷22引《晏溪志》载：

　　董永，西溪镇人。父亡，贫无以葬，从人贷钱一万，以身作佣，毕，道遇一妇人求为永妻，永与俱诣。钱主令织绢三百匹以偿，甫一月毕，辞永去曰：“我天上织女也，缘君至孝，天帝命我代为织绢。”言讫，凌空去。今西溪镇永与父墓并存焉。

　　清道光《泰州志》载：

　　董永，丁溪场人（雍正扬州府志作海陵西溪镇人），即世传卖身葬父者，今丁溪场永与父墓并存，西溪镇有天女缫丝井。

　　清道光贡生夏荃撰《海陵丛刊?退庵笔记》载“董孝祠”：

　　董孝子名永，西溪镇人，鬻身葬父及遇天仙事详《州志》，永与父墓俱在西溪。辞郎庙、缫丝井、凤升桥、风升井、义乡桥诸古迹皆永故事。永西汉人，为吾邑人物之冠，其井墓亦古迹，最久者祠。……

　　综上所记载，全国各地董永传说众多，唯独西溪一带如此高度集中，事实清楚历代不息，充分说明西溪董永故里的可靠性、真实性。

　　宋《锦绣万花谷》（阙名著）于淮南东路泰州载：

　　天女缫丝井在西溪镇广福院，相传汉董永所居，井即天女汲以缫丝者。

　　宋《广事类赋》：“天女缫丝纷络绎。”注云：

　　泰州西溪有缫丝井，世传汉董永寓居于此，井即天女所以缫丝者。

　　明英宗天顺六年（1462年）巡宰李诚莅监西溪，查看“缫丝井”后，建亭其上。当年九月亭建成，亭的梁柱上还雕刻有水藻形的花纹。

　　明礼部侍郎王瓒曾赋《缫丝井诗》：

　　彩云飞去凤笙残，月转梧桐玉甃寒。

　　机杼荒凉秋草歇，辘轳寂寞野花团。

　　祗凭博望知源邃，肯信麻姑见底乾。

　　千古真游何处觅？一双鸣鹤绕栏杆。

　　明万历四十年（1612年）西溪巡检司刘文奎又为之修亭作记。

　　明天启四年（1624年）《淮南中十场志》载：

　　“缫丝井”去场七里，在西溪镇广福寺后，相传汉曹长者遗宅，孝子董永，贫不能葬父，以身佣万钱归治葬事，道遇一女求配，偕往主家佣纺织，月成缣百匹，尽尝所贷，遂相携归，经前相遇处，女忽凌云而逝，始知其为仙女，遂名此井为缲丝，今尚未泯，井口小而下实弘深，水味甘冽，每旱，诸井皆涸，此井不失其常，春蚕熟时，井生草根长丈余，传为仙迹云，……金钗井，在西溪镇市河东，世传仙女别董永时金钗插地而成者。

　　明都御史凌儒曾作“河垛八景”之一“董井寒泉”诗：

　　报德何难自鬻身，缫丝人远事犹新，

　　金梭尚照西溪月，玉井长流东海春。

　　万古纲常垂胜地，千年祠屋傍通津，

　　漫游忆昔曾瞻拜，採拾芳言字字真。

　　明末清初，郑板桥好友、兴化人顾繁（于观）作的《缫丝井亭记》中引录过邱容咏“缫丝井”诗：“天女缫丝中，仙君始得名。谁知千载后，不断辘轳声。”

　　清盐运泰州分司诸世暄题诗刻石，诗曰：天女常辞金井栏，至今泉水尚清寒，博兴瀛海争传处，叹煞从来孝子难。

　　又记“天女缫丝井”云：

　　在西溪镇广福院，汉董永所居，即曹长者故宅内井也，永养父至孝，家贫常佣力，父亡，贷主人万钱以葬，约自鬻其身。后感天女为偶，一月织缣三百六十疋以偿，乃凌空去。井即其汲以缫丝者，水最深广，旱汲不绝，每蚕熟时，井有白草根长丈余如丝然。